Сколько себя помню, в РФ-ском сегменте сети (да и в аналогичном сегменте общества, в общем-то, тоже) господствовало и господствует безграмотно-пугливое отношение к ипотеке как к некой "кабале", "рабству", чему-то, "результатами чего будут пользоваться разве что внуки-правнуки" и т.д., с громкой руганью в адрес кредитных организаций за "грабительские проценты". Транслируют это отношение, по моим наблюдениям, те, у кого ипотеки нет и никогда не было.
В последнее время, на волне ностальгии по СССР (проявляемой в основном теми, кто, судя по дате рождения в профайле, того СССР в глаза не видел), "ужасы ипотеки" противопоставляют "благам бесплатных квартир".
Это свидетельствует (уже даже без "имхо") об очень слабой осведомленности в вопросе.
Поэтому (сидя за компом в квартире, 27% которой сейчас находятся в ипотеке), попробую сформулировать, что следует держать в памяти, когда слышишь о "бесплатных квартирах".
1. В СССР квартиры не давали в собственность. "Дать квартиру" фактически означало "позволить снимать квартиру". В съемной квартире была практически невозможна перепланировка. Ее (само-собой) нельзя было завещать или продать (это касалось не только "государственных", но и "кооперативных" квартир).
От себя замечу - не вижу, в чем отличие от обычной долгосрочной аренды сейчас. Нет - "аренда" квартиры у государства не была бесплатной (см. п. 4). Естественно, психологически легче, когда не сам отдаешь деньги арендодателю, а они просто не включаются в сумму заработной платы. Но "бесплатность" от этого не наступает.
Обмен квартир был возможен, но... см. п. 5
2. Если кто не помнит/не знает, какой была санитарная норма жилья на человека в СССР (т.е. площадь, исходя из которой рассчитывали размер квартиры, на которую можно было претендовать) - напоминаю/сообщаю.
От 3 до 8 кв.м. Чаще всего встречалась норма 6 кв.м. То есть, при этой норме, если семья из 4 человек жила в общаге или коммуналке в комнате 25 кв.м - ни о каком улучшении жилищных условий речи не шло. Кстати, правило "отдельных комнат для разнополых членов семьи" появилось примерно в 80-е. До того перетаптывались как есть.
Если бездетная и несемейная дочь жила вместе со стариками-родителями, когда родители умирали, она могла остаться в квартире только если там была зарегистрирована ("прописана") не она одна (чтобы не превысить санитарную норму) - отсюда всякие фокусы с пропиской "мертвых душ" и т.д. Если метраж квартиры существенно превышал указанную выше санитарную норму, власти могли потребовать освободить квартиру, переехав в... см. п. 5.
3. В безоговорочном приоритете на улучшение жилищных условий были семьи. Несемейному и бездетному, чтобы получить квартиру (естественно, на условиях, указанных в п. 1) нужно было ждать... ну, лет в среднем 15-20. Проживая в лучшем случае на съемной квартире (оплачивая ее, естественно, из своих денег). Чаще - в общаге или коммуналке. Или (чем дальше от крупных городов, тем вероятнее) в какой-нибудь стремной экзотике типа барака с удобствами во дворе. На семьи до получения отдельного жилья "по очереди" это, конечно же, тоже распространялось.
(понятно, что после такого даже малосемейка покажется раем земным)
Естественно, были исключения (см. п.6) - но они означали крупные ограничения в другой части.
4. Квартира бесплатной не бывает. То есть, вообще никогда. Выражение "квартиру давало государство" означает всего лишь, что государство оплачивало постройку квартиры из денег, которые получало - откуда? Правильно. В первую очередь, от граждан, т.к. чистый доход, получаемый государством "не от граждан" во-первых был не самым значительным, а во-вторых потом использовался на другое.
Но речь не о налогах. С такими ставками, как в СССР, на налогах с физических лиц вряд ли можно было собрать что-то заслуживающее внимания. Речь о том, что за работу в принципе весьма нехило недоплачивали (причем, не сумму "прибавочной стоимости", о которой писал Маркс, а больше). Из полученных таким образом средств финансировались "бесплатные" квартиры, "бесплатный" отдых, "бесплатная" медицина и т.д. Но, если суммы, недоплачиваемые работником и идущие на финансирование отдыха и медицины когда-нибудь да возвращались плательщику (о качестве этого отдыха и медицины здесь говорить не буду), с квартирами (принимая во внимание п.3) получалась примерно такая ситуация: бездетная пара или пара с одним ребенком, работая (ну например) на заводе, фактически, оплачивала нехилую часть квартиры другой пары с того же завода, имеющей 2-3 детишек (при условии одинаковой зарплаты у этих пар). Несемейный и бездетный работник того же завода оплачивал квартиры для всех упоминавшихся ранее.
5. Квартиры давали не там, где выбирал сам человек, а там, где был свободный жилищный фонд. Обмен квартир, само-собой был возможен, но, если влек за собой реальное изменение каких-либо условий (на(московский)пример, переезд из Капотни в район... ну, хотя бы, Ботанического сада) поиск вариантов мог тянуться не по одному году. При междугороднем обмене (особенно провинция - на Москву/Питер) этот срок увеличивался в разы.
6. Но, естественно, из мрачняка в п. 1-5 были исключения. Это в первую очередь "ведомственные" квартиры, которые можно было получить буквально в течение нескольких недель. Их строили практически все крупные и "системно-значимые" предприятия (небольшое НИИ, например, не могло себе такого позволить - но это к слову).
На эти квартиры "приманивали" квалифицированных специалистов. Естественно, они были неплохого качества, и даже несемейному и бездетному вполне возможно было получить такую квартиру.
Но. Поскольку человек получал квартиру при условии устройства на работу на данное конкретное предприятие - он терял эту квартиру, когда принимал решение сменить место работы.
Снова замечу от себя - не вижу отличия от "ипотечной кабалы". С деньгами здесь та же история: если деньги не отдаешь, т.к. они с самого начала не включаются в заработную плату - "бесплатность" от этого не наступает.
Отдельной категорией был "партноменклатурный" жилищный фонд - но партноменклатура практически с 1917 года была "отдельной категорией" во всех отношениях.

Собственно, вся эта элоквенция к тому, что, несмотря на явно положительные моменты по сравнению с текущей ситуацией:
- возможность всем семьям пусть даже в долгосрочной перспективе получить хоть какую-то индивидуальную жилплощадь,
- отсутствие явно видимых выплат... за исключением строительства "кооперативных" квартир,
- невозможность выселить из квартиры "в никуда" (в развалюху на окраине - можно, "в никуда" нельзя),
- возможность получить квартиру за грязную и вредную работу ("квартиры для дворников")
"условно-бесплатные" квартиры существенно ограничивали мобильность, заставляли участвовать в весьма сомнительной "лотерее" по получению квартиры не там, где хочется, а там, где дадут, а для большинства несемейных и бездетных и такие квартиры были недосягаемой мечтой. Пожалуй, еще более недосягаемой, чем сейчас.